▲정기원 한국작은도서관협회 이사장

아이들이 책을 가까이하면 얼마나 삶이 풍요롭게 바뀔까? 1994년 봄, 전주의 시골 마을에 전북 지역에서는 최초로 ‘행복한작은도서관’이 탄생했다. 설립자 정기원 이사장은 책 읽는 아이들이 늘어나길 바라는 소박한 소망으로 도서관을 열었다. 그는 그 후 20년간 한국작은도서관협회 창립부터 다양한 독서 운동까지 한길을 걸어오고 있다.원동력이 무엇이냐는 질문에 그는 환하게 웃으며 답한다. “말로 표현하기 어렵지만 책을 가까이 하며 자란 아이들이 사회 리더로 성장하며 기적을 만들어가는 모습을 볼 때 희열을 느꼈다.” 그는 이 과정을 통해 독서 운동에 대한 확신을 가졌다. 작은 마을에서 만들어낸 기적을 전국으로 확산시키기로 마음먹고 한국작은도서관협회를 구성한 지 올해로 21년 차다. 올해 환갑인 정 이사장은 현장에서 발로 뛰기 위해 거추장스러운 직함을 떼고 활동하다 작년에  이사장으로 취임했다. 

그의 노력에 자원봉사자들의 도움이 더해져 알찬 프로그램을 갖추게 되면서 ‘작 은도서관’은 지역 커뮤니티 공간으로 인정받기 시작했다. 지난 9월 4일 문재인 대통령이 마을형 사회간접자본(SOC) 사업의 일환으로 작은도서관 조성을 지원하겠다고 언급하면서 작은도서관에 대한 관심이 증가했다.

게다가 내년에는 작은도서관 조성 예산이 큰 폭으로 늘어나며 더욱더 성장할 수 있는 여건이 만들어진 상황이다. 독서에 대한 그의 진정성이 결실을 맺고 있는 것. 하지만 아직은 갈 길이 멀다는 게 정 이사장의 생각이다. 
전국에 있는 6500여 개의 작은도서관 중 실제로 활발하게 운영되는 곳은 불과 40%도 되지 않기 때문이다. 대부분의 운영을 자원봉사자에 의존할 수 밖에 없어 사실상 간판만 달고 있는 곳도 여럿이다.

이에 개선 방안과 앞으로의 발전 방향을 묻기 위해 서초동에 위치한 한국작은도서관협회 사무실을 찾았다. 아담한 사무실에 들어서자 빽빽하게 들어찬 스케줄 표가 눈에 띈다.

-이사장으로 취임하고 더 바빠진 것 같다  
▶지금까지 한국작은도서관협회의 기틀을 20년간 바닥에서 다져왔다면, 이사장 취임 후에는 그것들을 일으켜 세워야 하는 막중한 책임을 지고 있다. 
최근에는 정부에서 내년 예산 집행을 준비하기 위해 현장의 소리를 듣느라 자주 찾는다. 이 외에도 협회 일과 더불어 강의도 많은 편이라 정신없이 지내고 있다.

-책 읽을 시간은 있나. 한 달에 몇 권 정도 읽는지 궁금하다 
▶일주일에 한 권은 꼭 읽는다. 1년이 52주다. 매주 한 권씩 1년에 52권의 책을 읽자는 취지로 ‘오투(O2) 독서 운동’을 개발했다. O2는 산소라는 의미도 있지 않나. 산소는 인간이 살아가는 데 꼭 필요하고 우리 몸을 건강하게 만들어준다. 독서도 산소와 마찬가지라는 의미에서 O2 독서 운동을 진행 중이다. 
전문가들이 매주 책 한 권을 선정해 요약 본을 만든 다음 SNS나 카카오톡으로 전달한다. 이 콘텐츠를 통해 저자의 의도와 책의 내용을 보다 쉽게 이해할 수 있다.

-왜 독서가 중요하다고 보나 
▶독서는 인생에 있어 기초를 다지는 것이라고 본다. 나무도 뿌리가 약하면 쉽게 가뭄에 말라버리고 바람에 뽑혀 나가듯 사람도 가벼운 지식으로는 세상을 버티기 어려운 순간이 많다. 독서는 인간이 살아가는 데 풍요로운 기반이 되어 어려움이 닥칠 때 바른 사고를 할 수 있도록 도와준다. 그만큼 중요한 것이 지식의 영양 보충, 바로 독서라고 생각한다.

-한국작은도서관협회는 어떻게 출발 했나 
▶정말 소박하고 단순한 생각에서 시작했다. 
아이들이 책을 가까이하면 삶이 얼마나 풍요로워질까 하는 마음으로 1994년 5월, 전라북도 전주 삼천동에서 작은도서관을 만든 게 시작이었다. 이후 1997년 11월 28일, 풀뿌리 독서 운동을 하던 이들 180여 명이 모여서 협회를 창립했다. 

-수익모델이 없는데 
▶정부 지원금은 전혀 없고 전국의 작은도서관들이 조금씩 회비를 모아 운영한다. 그러다 보니 남는 게 없다. 사무실 임대료와 창고 유지비로 매월 130여만원이 들어가서 사실상 현상 유지도 어렵다. 사명감으로 버텨나간다. 

-20년이 넘게 독서 운동을 계속하고 있는 원동력은 무엇인가
▶협회 창립부터는 21년이지만 개인적으로는 26년째 독서 운동을 펼치고 있다. 물론 금전적인 어려움은 크지만 굉장히 가치 있고 해볼 만한 일이다. 처음 시작할 때는 작은도서관이 전국에 몇백 개 정도였지만 지금은 6500개로 늘어났다. 전국적으로 규합해 나름의 조직으로 성장시키며 독서 운동을 전개해나갈 때는 보람이 크다. 이 과정을 통해 달라지는 사람들을 보는 것도 이 일의 원동력이 된다. 그간 열심히 심어놓은 씨앗이 꽃을 피우고 열매도 맺는 시간이라고 생각한다.
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-가장 중요한 터닝 포인트는 ‘작은도서관진흥법’의 제정이었다
▶2011년에 당시 협회 회장과 함께 국회의원 회관 230곳을 찾아다니며 의원들을 직접 만나 협조를 구했다. 당시 한의원이 우리의 모습에 감동을 받아 공청회를 열어주었다. 거기서 내가 독서운동의 중요성을 강조하고 독서 운동에 모든 것을 바친 내인생에 대해 이야기하며 법 제정을 통해 잘할 수 있도록 근거만 마련해달라고 호소했다. 개인적으로 공을 많이 들인 만큼 ‘작은도서관진흥법’이 통과되고 뿌듯함을 느꼈다. 

-한국작은도서관협회의 주요 활동은 
▶기본적으로 작은도서관 설립에 대한 컨설팅 및 교육을 지원하고 있다. 또국내외 도서보내기 운동도 전개하고 있다. 작은도서관 운영자 역량 강화 워크숍을 진행하고 지방자치단체의 작은도서관 워크숍 및 선진지 견학, 작은도서관 활성화 위탁 사업도 추진하고 있다.

-생활형 SOC의 모범 사례로 서울 은평구 공공도서관인 구산동도서관마을이 문 대통령의 극찬을 받았다. 이에 작은도서관의 역할에 대한 관심이 폭발적으로 증가하고 있다.
▶걱정이 앞선다. 전문 교육을 받고 시작하는 게 아니라 이렇게 열풍처럼 무조건 시작하는 건 난립으로 가는 수순이다. 너도 나도 작은도서관을 만들겠다고 나서는데 지금도 관에서 감당을 못하고 있다. 만드는 것보다 중요한 게 운영이다. 전국 6500개 작은도서관 중 제대로 운영되는 곳은 절반도 안 된다. 과정을 생각지 않고 드러나는 것에만 치중해서 잘못된 바람이 불지 않을까 우려된다. 

-작은도서관 조성 지원 예산은 2019년 232억7800만원으로 2018년 10억220만원에 비해 22배 가까이 증가했다. 어떤 효과를 기대하고 있나